Polívka se před filmovou kameru poprvé postavil v roce 1978 ve filmu Balada pro Banditu. Jeho kariéra ale zaznamenala velký boom až na začátku osmdesátých let poté, co ho režisérka Věra Chytilová obsadila do filmu Kalamita, následně pak do Šaška a Královny a v neposlední řadě do Dědictví aneb Kurvahošigutentag. Na tomto filmu se navíc Polívka podílel už také jako scénárista.
Bolek Polívka je také známý recesista a autor pověstných akcí jako třeba mistrovství světa v házení flinty do žita. V televizi vystupoval se dvěma zábavnými a velmi sledovanými pořady Manéž Bolka Polívky a Bolkoviny.
Známý je i jeho soukromý život. Bolek Polívka je otcem šesti dětí. Nejstarší je dcera Kamila, jejíž matkou je Stanislava Polívková. Následuje Anna Polívková, jejíž matkou je herečka Evelyna Steimarová. Dále syn Vladimír Polívka, který se narodil do manželství s francouzskou herečkou Chantal Poullain. Jeho současnou partnerkou je Marcela Černá, se kterou má syny Jana, Františka Antonína a dceru Marianu.
Polívka má v současné době v plánu hned několik filmů. Už na podzim by se měl s Annou Polívkovou objevit ve filmu Ženská na vrcholu. Dále je rozpracovaná česko-americká produkce filmu Za oponou noci, s Tomášem Vorlem ho čeká Cesta domů a na podzim příštího roku je naplánována pohádka s názvem Největší dar.